Они стоят друг напротив друга, глаза в глаза. Полуденное весеннее солнце нещадно слепит, грязь под ногами не дает приличную точку опоры. В руках короля меч и щит, в руках леди Кусланд – два смертоносных клинка. Никто не решается сделать первый шаг. Наконец, миледи делает попытку зайти с фланга, ударить исподтишка, как учил её антиванский убийца, но король сильным выпадом вперед отклоняет эту атаку, наносит мощный удар эфесом меча, женщина едва успевает отскочить влево. И Тейрин переходит в наступление, прежде чем она успевает принять позицию обороны: стремительной очередью комбинированных ударов он оттесняет прыткую соперницу к дальним кольям поля, заставляя её каждый раз предугадывать его действия. И не без удовольствия отмечает, как забавно выглядит его любимая советница с растрепавшимися на ветру черными волосами и карминным румянцем на благородно-бледном лице. Она отбивает его очередную атаку, и клинок в левой руке Элиссы Кусланд безвольно скользит по укрепленному доспеху. Нечестно. На ней только льняная рубаха и штаны, а он облачен в походное одеяние короля. Нечестно, но таковы правила неравного боя. Женщина успевает ловко увернуться и проскочить под, занесенной для очередного удара, рукой своего короля. Даёт ему унизительный пинок под зад и заливисто смеется, когда Алистер Тейрин пытается удержать равновесие на скользкой земле. И поспешно хватает за руку, когда тот вот-вот упадёт. Тянет на себя и Тейрин уже механически обнимает её за талию, крепко прижимая к себе. Горячее дыхание мужчины приятно ласкает щеку, женщина дарит ему нежнейшую улыбку и тянется к манящим губам. Мгновение – кадык короля щекочет голодная сталь. Он замирает всего в нескольких миллиметрах от её губ, сталкивается с насмешливым взглядом, чтобы затем с силой толкнуть советницу в грудь и отскочить самому, почувствовать горячую кровь на холодной коже шеи. И снова в атаку, наносить удар за ударом, защищаться щитом и любоваться своей Героиней. Пропускать её атаки, подпуская всё ближе, дразнить и распалять, не давая возможности нанести один-единственный точный удар. А затем, как бы совершив оплошность, раскрыться и принять этот удар на себя, упасть на холодную грязь, увлекая женщину за собой. И снова – сверкающая сталь холодит шею короля, и победная улыбка Кусланд подогревает кипящую скверной кровь.
Рука короля Ферелдена выскальзывает из кольчужной перчатки, сжимает бедро Элиссы, медленно, словно пробуя гибкий стан на выносливость, поднимается выше, задирая свободную рубашку, касается холодными пальцами горячей спины. А она все ещё не убрала оружия смерти от его горла, угрожая быстрой расправой, и рука её всё так же тверда. Кусланд довольно усмехается и выгибается кошкой на своем господине, ледяная сталь скользит по его щеке, приближаясь к губам.
- Ваша победа, миледи.
…Алистер добродушно улыбается и осторожно приподнимается на локте, уверенно обнимает свою женщину и нежно целует её, словно пробуя на вкус мягкие губы. Ловит горячее дыхание, дышит им, и поцелуй короля становится все требовательнее, равно как и объятия, в которые он заточил свою Героиню. И вот рука Кусланд, до сего так уверенно сжимающая рукоять клинка, безвольно опускается вниз, из груди её вырывается тихое придыхание, мечется сдавленное тисками сердце. Она отвечает ему, с жадностью изголодавшейся чернавки, напирает и прижимается к своему королю. Невыносимо малая вечность, разделенная на двоих, его величество Алистер Тейрин успевает разорвать поцелуй, прежде чем на поле появится придворный мальчишка.
- Ваше Величество, королева велела передать, что ожидает вас. И напоминает о вашем обещании.
- Ступай, парень. И передай королеве, что я всё помню, пусть не волнуется.
Натянутая струна разорвалась, издав жалобный звук. Король с трудом поднимается с холодной земли, помогает встать и своей первой советнице. Он прячет глаза, что-то быстро говорит и уходит. Элисса Кусланд, первая советница и правая рука короля Ферелдена, обнимает себя за плечи, пытаясь согреть холодное сердце. Ещё долго она простоит так: смотря вслед своему королю, в тысячный раз, задаваясь вопросом: « А победила ли?»